《童年》是高尔基以自身经历为原型创作的自传体小说三部曲中的第一部（其他两部分别为《在人间》《我的大学》）。它讲述的是阿廖沙三岁到十岁这一时期的童年生活。小说从“我”随母亲去投奔外祖父写起，到外祖父叫“我”去“人间”混饭吃结束，生动地再现了19世纪七八十年代俄罗斯下层人民的生活状况。

小说以1704年一名苏格兰水手亚历山大·薛里基洛克航海遇险，飘流在一个荒岛上，并且单独留居了四年才被救回了故事作为素材，加工而成的。小说的主人公鲁滨逊是一青年，性喜冒险。他不顾父亲的劝阻，决心要过海上生活。开头号几次航海以商颇为顺利，但有一次为土耳其海盗所俘，幸而不久脱脱逃，至巴西经营蔗田和糖厂。