南宋统治集团被金兵赶到江南，却忘掉国难，仍然过着醉生梦死的生活。一种对国家兴亡的强烈责任感在林升心中油然而生，于是提笔在旅舍中的墙壁上写下了这首讽刺诗。
“山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休？”诗一开篇就向读者展示了一幅歌舞升平的繁华图。山外有山，楼外有楼，表达了青山之多，楼台之密，空间上有层次丰富之妙。第二句感叹湖中楼上日夜歌舞，给人以时间上绵延不尽之感。
“暖风熏得游人醉，直把杭州作汴州！”风暖气和，湖光艳丽，权贵们沉溺其中，早把收复中原的事置之脑后。最后一句发人深思，唤起人们恢复中原的爱国激情和对统治者的愤恨。同时它也暗示着南宋未来的命运。昔日汴京城内，街上车水马龙，行人接踵摩肩，何其繁华？而最后终为金人占有，连国君之命都保不住。今日的君臣们不以此为鉴，仍图眼前之乐，则他日难免重蹈复辙，走北宋的老路！至此，全诗主旨得到升华。
这首诗语虽平浅，含蕴良深。既有对国家兴亡之感慨，又有对君臣偷安之愤恨。结句意在言外，含义隽永，耐人寻味。
