一、“宇宙”词义
在中国古籍中最早使用“宇宙”这个词的是《庄子•齐物论》。“宇”的含义包括各个方向，如东西南北的一切地点；“宙”包括过去、现在、白天、黑夜，即一切不同的具体时间。战国时代的尸佼在《尸子》一书中，将“宇宙”概念明确为“四方上下曰宇，往古来今曰宙。”意思是：“宇”表示东南西北上下六个方向，即表示空间；“宙”表示过去、现在和将来，即表示时间；“宇宙”就是时间和空间的统一。
后来“宇宙”一词便被用来指整个客观实在世界，与此相当的概念有“天地”、“乾坤”、“六合”等，但这些概念仅指宇宙的空间方面。《管子》的“宙合”一词，与“宇宙”概念最接近。其中，“宙”指时间，“合”即“六合”，指空间。
二、古代宇宙理论学说
对于宇宙的认识，在中国古代一般认为是有六种学说，即盖天、浑天、宣夜、昕天、穹天、安天。但是较为影响力的，就是将六家学说归结起来，也就是《晋书·天文志》中所说“古言天者有三家，一曰盖天，二曰宣夜，三曰浑天”三家而已。
1、“盖天说”
“盖天说”是中国古代最早的一种宇宙结构学说，它形成于周初，战国时期逐步走向成熟，而到公元前一世纪的汉代，已经形成一个完整的、定量化的体系。《周髀算经》记载和保留了这一学说，因此它又被称为“周髀说”。
远在人类社会的早期，中国古代就逐渐形成“天圆如张盖，地方如棋局”的朴素的直观见解。它认为：天是圆形的，像一把张开的大伞覆盖在地上；地是方形的，像一个棋盘，日月星辰则像爬虫一样经过天空，因此这一学说被称为“天圆地方说”。“天圆地方说”是中国最古老的宇宙结构学说，是后来“盖天说”的雏形，因此也被叫做“第一次的盖天说”。
然而，“天圆地方说”却存在很多让人难以理解的地方。比如曾子的学生曾经问他：“天圆而地方者，诚有之乎？”曾子回答说：“如诚天圆而地方，则是四角不揜也。”意思是说，如果真是天圆地方，那么半球形的天与方形的大地怎么能够吻合呢？在这里，曾子对以往的“天圆地方说”提出了责难和怀疑。
随着时间的推移，人们开始对“天圆地方说”进行修正，这就有了“天象盖笠，地法覆盘”的形容，即“第二次的盖天说”。它认为：天像一个斗笠，地像一个倒扣着的盘子，天和地都是圆拱形的，中间相距八万里，晚上我们看不到太阳，并不是太阳落到地的下面，而是到了我们看不见的地方；北极是天穹的中央，日月星辰绕之旋转不息，形成了昼夜四季变化。
 “第二次的盖天说”相对于“天圆地方说”而言，在对宇宙结构的认识上前进了一大步，而且对古代数学和天文学的发展也产生了重要的影响。其中“天高地远”的解释方法和说明太阳运行规律的“七衡六间图”，对当时及以后的天文观测产生了巨大的影响。古代许多圭表都是尺高八尺，这和学说中的“天地相距八万里”有直接关系。
“盖天说”宇宙结构理论发展到一定时期，也产生了不同的学派，代表了不同的发展方向。南北朝时著作《天文录》中有记载说：“盖天之说，又有三体：一云天如车盖，游乎八极之中；一云天形如笠，中央高而四边下；一云天如欹车盖，南高北下。”
从总体上来看，“盖天说”反映了人们认识宇宙结构的一个阶段，在描述天体的视运动方面也有一定的历史意义。然而，“盖天说”毕竟是一种原始的宇宙认识论，学说本身存在许多漏洞。随着人们对宇宙认识的加深和研究的深入，人们逐渐发现它无法解释许多宇宙现象。到了唐代，天文学家一行等人通过精确的测量，彻底否定了“盖天说”的很多说法，“盖天说”从此便退出了历史舞台。
2、“浑天说”
“浑天说”是我国古代的另一种重要的宇宙学说，曾在中国古代天文领域占据主要地位。
“浑天说”也经历了自己的发展过程。它最初认为：地球不是孤零零地悬在空中的，而是浮在水上；后来又有发展，认为地球浮在气中，因此有可能回旋浮动，这就是“地有四游”的朴素地动说的先河。浑天说认为全天恒星都布于一个“天球”上，而日月五星则附丽于“天球”上运行，这与现代天文学的天球概念十分接近。

“浑天说”的代表作就是东汉著名天文学家张衡的《浑天仪图注》，在书中他这样描述：“浑天如鸡子，天体圆如弹丸，地如鸡中黄，孤居于内，天大而地小，天表里有水，天之包地，犹壳之裹黄。”可见“浑天说”比“盖天说”进了一步，它认为天不是一个半球形，而是一整个圆球，地球在其中，就如鸡蛋黄在鸡蛋清内部一样。不过，“浑天说”并不认为“天球”就是宇宙的界限，它认为“天球”之外还有别的世界，即张衡所谓：“过此而往者，未之或知也。未之或知者，宇宙之谓也。宇之表无极，宙之端无穷。”
“浑天说”采用球面坐标系，如赤道坐标系，来量度天体的位置，计量天体的运动。例如，对于恒星的昏旦中天，日月五星的顺逆去留，都采用浑天说体系来描述。
“浑天说”提出后，并未能立即取代“盖天说”，而是两家各执一端，争论不休。但是，在宇宙结构的认识上，“浑天说”的最大成就是肯定了大地是球形的，同时大地是悬在空间的球体。从这一点上看，“浑天说”显然要比“盖天说”进步得多。
同时，“浑天说”手中有两大法宝，使它成为一种观测和测量天体视运动的计算体系，这一点类似现代的球面天文学。第一法宝便是当时最先进的观天仪——浑仪，借助于它，浑天家可以用精确的观测事实来论证浑天说；依据这些观测事实而制定的历法具有相当的精度，这是“盖天说”所无法比拟的。另一大法宝就是浑象，利用它可以形象地演示天体的运行，使人们不得不折服于“浑天说”的卓越思想。
因此，“浑天说”逐渐取得了优势地位。到了唐代，天文学家一行等人通过天地测试彻底否定了“盖天说”，使“浑天说”在中国古代天文领域称雄了上千年，直到明末西方天文学体系传入时，才开始改变。
3、“宣夜说”
“宣夜说”也是一种重要的宇宙学说，它包含了我国历史上最有卓见的宇宙无限论思想。
“宣夜说”的历史渊源，可以上溯至战国时代。《庄子》中“天之苍苍其正色邪？其远而无所至极邪？”就用提问的方式表述了自己对宇宙无限的猜测。同一时期的道家另一派，也提出了朴素的“元气学说”，把宇宙万事万物的本原归结为“气”，这“气”可以上为日月星辰，下为山川草木。这些学说和理论就为“宣夜说”的提出奠定了基础。
到了汉代，“宣夜说”已明确提出。“宣夜”，就是“宣劳午夜”之意。汉代的秘书郎郗萌继承了先师的学说，唐人曾在《晋书·天文志》中记载了郗萌先师的一段话，即“天了无质，仰而瞻之，高远无极，眼瞀精绝，故苍苍然也。譬之旁望远道之黄山而皆青，俯察千仞之深谷而窈黑，夫青非真色，而黑非有体也。日月众星，自然浮生虚空之中，其行其止皆须气焉。是以七曜或逝或住，或顺或逆，伏见无常，进退不同，由乎无所根系，故各异也。故辰极常居其所，而北斗不与众星西没也。摄提、填星皆东行，日行一度，月行十三度，迟疾任情，其无所系著可知矣。若缀附天体，不得尔也。”这段话就包含了“宣夜说”的主要观点，而郗萌也被认为是“宣夜说”的主要代表人物。
“宣夜说”首先认为“天了无质”，否认天是有形质的，实际上并没有一个固体的“天穹”存在，而只不过是无边无涯的气体。它不仅认为宇宙在空间上是无边无际的，而且还进一步提出宇宙在时间上也是无始无终的、无限的思想。
“宣夜说”还认为“日月众星，自然浮生于虚空之中，其行其上，皆须气焉”，创造了天体漂浮于气体中的理论。它认为天体自身，包括遥远的恒星和银河，都是由气体组成，日月星辰也只不过是发光的气。如《列子》所说:“日月星宿亦积气中之有光耀者。”三国时代“宣夜说”学者杨泉又进一步说：“夫天，元气也，皓然而已，无他物焉。”他认为银河也是气，并从中生出恒星来。他说:“气发而升，精华上浮，宛转随流，名之曰天河，一曰云汉，众星出焉。”在思辨性的自然哲学中，这种猜测是十分精辟独到的，有些竟和现代天文学的许多结论一致。
然而，作为一个宇宙结构体系，“宣夜说”没有提出自己独立的天体坐标及其运动的量度方法，也没有把恒星、行星等区别开来。它的很多数据都是借自“浑天说”，这也是“宣夜说”在一千多年内不能得到广泛发展的重要原因。