五 元末南戏
南戏起源于南方浙江温州一带，有别于北方流行的杂剧，所以叫它南曲戏文，简称南戏。也有人称它温州杂剧或永嘉(即温州)杂剧。南戏的作者多为民间艺人，总特征是灵活、叙事性强，宜于表演一个头尾完整的故事。以《荆钗记》、《拜月亭》、《杀狗记》最为著名。这3本加上《白兔记》，就是通常讲的《荆》、《刘》、《拜》、《杀》“四大传奇”。代表南戏最高艺术成就的剧目是高明的《琵琶记》。
高明(1307——l359)，字则诚，号菜根道人，温州瑞安人。他的《琵琶记》写东汉末年，陈留郡蔡伯喈和赵五娘结婚两月，郡里保荐他上京应考。伯喈至孝，辞以双亲年老。但父亲蔡公不从，逼他赴考以扬名显亲。他高中状元，相府要招他入赘，他辞以已有妻室，但牛丞相不从。他又向皇帝上表辞官，朝廷又不从。他被逼入赘相府，留在京师。其时，陈留灾重，赵五娘吃糠咽菜，独力支撑着一家生活。公婆死于饥饿，赵五娘剪发卖发，罗裙包土，为公公送终造坟。之后，她描下公婆真容，弹着琵琶，一路卖唱乞讨，去京师寻夫。由于牛氏贤惠，五娘终与伯喈团圆，三人一起回乡守孝。
《琵琶记》在艺术上也有独到的成就。除了塑造了赵五娘、蔡伯喈等鲜明的艺术形象之外，尚有两点屡屡为人称道：一是双线条的结构。蔡伯喈和赵五娘，京城和陈留，两人两地，两条线索，两种生活，交叉写来，互相对比。一边是洞房花烛，荷池消夏，中秋赏月；另一边是请粮被抢，糟糠自厌，剪发买葬。天上人间，艺术效果十分强烈。
二是作品语言典雅清丽，符合人物的身分、性格和处境。如“糟糠自厌”一出中赵五娘吃糠时的几支曲文，厉来脍炙人口：糠和米，本是两倚依，谁人簸扬你作两处飞?一贱与一贵，好似奴家共夫婿，终无见期(丈夫，你便是米么，)米在他方没寻处。(奴便是糠么，)怎的把糠救得人饥馁?好似儿夫出去，怎的教奴供给得公婆甘旨?
《拜月亭》的作者相传是元人施惠，它是根据关汉卿的同名杂剧改编的。金朝末年，蒙古军入侵。战乱中，兵部尚书王镇的夫人和女儿瑞兰失散，书生蒋世隆也和妹子瑞莲失散。“瑞兰”、“瑞莲”音近，造成误会，结果蒋世隆找着了王瑞兰，结伴同行，后又在旅店里结为夫妻。蒋瑞莲成了王夫人的义女。王镇经过旅店，强行拉走女儿，撇下重病的蒋世隆。王氏一家团圆，但女儿瑞兰思念丈夫，常常深夜拜月祷告，被瑞莲发觉，讲明情由，姑嫂相认。蒋世隆得义弟陀满兴福相救，病愈后，两人一起进京赴考，分别中了文、武状元，奉旨与王镇的两个女儿完婚。经过一番周折，蒋世隆夫妻，兄妹团圆，蒋瑞莲嫁了陀满兴福。作品歌颂了王瑞兰，蒋世隆坚贞不变的爱情，批判了王镇的门第观念，也反映了战乱带给社会的破坏，具有较强的人民性。作品有许多巧合的情节，由于发生在战乱的背景下，出人意料之外，又在情理之中，给作品增添了不少戏剧性。“瑞兰”、“瑞莲”音近而讹，由此展开情节；这种以误会而生发的编剧方法，给了明清传奇很大的启示。
《荆钗记》的作者是“吴门学究敬先书会柯丹丘。”剧本写的是王十朋、钱玉莲一对患难夫妻坚贞不渝的爱情。剧中钱玉莲不慕富贵，坚贞不屈，王十朋贵不变心，忠于爱情，都比较动人，但剧中有较多的封建说教，艺术上也比较粗糙。
《白兔记》的作者不详。剧本写五代时后汉高祖刘知远发迹变泰的故事，思想价值不高。但刘妻李三娘在家受尽兄嫂折磨，凄苦动人，从一个侧面反映了中国劳动妇女的苦难。剧本的艺术风格质朴自然，尖桶担水、磨房产子等情节，有较浓的民间文学的特色。
《杀狗记》剧本写孙华结交匪人，以致和兄弟孙荣不和。孙华妻杨月真设计，杀狗假作死尸，揭露了孙华一班狐朋狗友的真相，使兄弟重归于好。作品封建说教的色彩很浓，结构松散，不能与“四大传奇”中的其他三戏相提并论。