6.3  《红楼梦》
曹雪芹(1715-1764)，名霑，字梦阮，号雪芹、芹溪，《红楼梦》是他晚年的作品。曹家的祖上本是汉人，其远祖因被俘，很早就成了满洲正白旗的包衣(即家奴)。后其高祖曹振彦随清兵入关，立下军功，曹家开始发达起来。其曾祖曹玺的妻子当过康熙的保姆，而祖父曹寅做过康熙的伴读，因此格外受康熙恩宠。三代四人担任江宁织造前后达六十余年。江宁织造名义上是为皇室管理织造、采办宫廷日常用品的，但实际上是皇帝派驻江南、督察军政民情的心腹。曹家几代世袭此职，控制着江南的丝织业，且康熙六次南巡，便有四次由曹家接驾，并以江宁织造府为行宫。其显赫富贵可见一斑。曹雪芹的少年时代就是在这种家境中度过的。康熙死后，曹家在激烈的宫廷斗争中败落下来，家产被抄没，全家迁回北京，子弟们逐渐沦落到社会底层。曹雪芹本人也困顿潦倒，常常要靠卖画才能维持生活。晚年，他流落到北京西郊的一个小山村，生活更加困顿，甚至到了“举家食粥酒常赊”的地步。因爱子夭亡，伤感抑郁，不到50岁就一病而亡。死后，只有壁上琴剑，案上残稿，靠朋友资助才草草殓葬。
曹雪芹经历曹家盛极而衰的过程，使他熟悉贵族阶级的日常生活，又比较清醒地看到封建地主阶级的腐朽和罪恶。同时，曹家又以文采风流闻名，曹寅能诗能词，又是名藏书家，还主持刊印过《全唐诗》，这种风雅传统使曹雪芹自幼受到文化艺术熏陶，为他的创作打下生活和知识基础。
今通行的l20回本《红楼梦》，后40回一般认为高鹗所续。《红楼梦》以其独到的笔墨对封建社会末期进行了全面细致的解剖。作品以贾宝玉、林黛玉和薛宝钗的爱情和婚姻悲剧为中心，在贾、史、王、薛四大家族衰亡的背景上，描写贵族之家贾府家庭内外多种复杂矛盾，揭示封建阶级的腐朽和罪恶，从而显示出封建制度必然灭亡的历史命运。
宝、黛爱情的产生和发展，展示出封建贵族阶级内部产生了具有叛逆思想的人，在他们身上带有民主主义色彩的新思想，构成了对贾府这个封建贵族家庭的威胁，悲剧是不可避免的，这是时代的悲剧，社会的悲剧，所含的社会内容是十分深广的。
艺术成就
《红楼梦》表现生活，生动真实，平凡而不肤浅，细腻而不琐碎。像贾府这样的贵族大家庭，迎来送往、婚丧嫁娶、结社吟诗、赏月观花、争气斗口是司空见惯，而在描写这平凡习见的事件里却显示出它的深刻含义。如元妃省亲时的大观园题诗，从生活事件看它只是一种应酬，但从这次大诗会却表现宝、黛、钗等人不同性格和贾府的阔大排场。
塑造出众多的性格鲜明的艺术形象。贾政、贾赦同是兄弟和官僚，尤二姐与尤三姐是一母所生的姊妹，袭人与晓雯同是奴婢，他们的性格并不一致。曹雪芹塑造人物采取多层次多角度描绘。如贾母，她是典型的贵族夫人，但又怜老惜贫，她的地位至尊，但在儿孙面前并不板起脸孔，而是有说有笑。她纵容儿孙淫乱，但对男女间自由恋爱又表示反对。她不是一个简单的以维护封建礼法的老顽固面目出现。
前人多采用单线或复线式结构，而《红楼梦》采用多头复线式网状结构。《红楼梦》以宝、黛爱情和婚姻悲剧作为作品的主线，结合贾府的衰落和众多青年女子的不幸等其它线索，组合贾府复杂多变的生活场面。从纵的发展角度说，它利用贾府存在的多种内外矛盾，作为情节发展的动力，让所写的事件各有其前因后果，一个事件的原因即前一事件的结果，前一事件的结果又成为下一事件的原因。如三十二回“宝玉挨打”，在这之前则有金钏儿之死、结交优伶事件，这两个事件是宝玉挨打的重要原因，而在宝玉挨打之后，又引起黛玉、宝钗、凤姐等人的探伤，这样一步紧随一步，逐步形成高潮。
《红楼梦》的语言成熟优美，达到了炉火纯青的地步。人物对话具有高度的个性化，从中可以看出人物各自的出身、经历、社会地位和文化教养，如凤姐说话尖酸刻薄，粗俗虚伪，干脆果断，一看即知出自她之口。写景状物的语言绘声绘色，惟妙惟肖。如宝钗扑蝶、晴雯补裘、湘云醉卧芍药裀，不仅画面美丽，而且人物神态活灵活跳。
《红楼梦》是思想性和艺术性结合得最好的一部古典长篇小说。以其深刻的反封建思想内容，鼓舞人们反封建主义束缚，追求新的理想。也给后世提供了丰富的艺术经验和创作题材。在清代单是咏叹《红楼梦》人物和故事的诗词即达3000多首。现在《红褛梦》又被拍成电影和电视剧出现在银幕和荧屏上，曹雪芹本人也被当作小说的主人公写进小说。
医德高尚的曹雪芹
据著名民间艺术家孔祥泽老先生说，20世纪70年代初和吴恩裕（《红楼梦》研究专家）先生去白家疃访问，曾听一位村民说：当年前山（指香山）旗里有位大夫时常过来给穷人看病不要钱，每次来都在南边山根一间空庙临时借来桌椅给人看病，后来这位大夫搬到桥西住，有了家看病的人方便多了。一次舒成勋先生曾对孔老说，在蓝靛厂原有多家药铺，曹雪芹经常到这些药铺给病人抓药或配药，这些药铺的名字舒老都一一记得，并说给孔老听，遗憾的是孔老当时没有记下。
孔老还说：雪芹因医术高明，为不少的人治愈了病，一些有钱人的病被雪芹医好了后，常常要买些东西送于雪芹，以报雪芹医病之恩。雪芹往往告诉这些人，你不要给我买东西，你的钱先留着，一旦有病人看病，抓不起药，我让他找你，你把他的药钱给付了，这不是可以帮助更多的人解除病痛吗？就这样雪芹为许多贫苦的百姓，治愈了多种顽症，人们交口称赞雪芹的医术高明医德高尚。
看来，一个人，做一点好事并不难，难得的是一贯做好事。雪芹为西山百姓医病，不要钱，甚至为贫苦的百姓采药，出自于雪芹对西山百姓的爱，百姓口中、心中的口碑就是最好的证明。
其它长篇小说
《水浒后传》作者陈忱(1613—1670？)，字遐心，一字敬夫，号雁宕山樵，浙江吴兴人。40回的《水浒后传》是100回本《水浒传》的续书，故事沿着《水浒传》的脉络，写32位未死的梁山英雄，在封建黑暗统治压迫下，重举义旗，反抗强暴，抵抗金兵入侵，最后到海外创立基业。意旨与《水浒传》有相同之处，但带有明显的时代特征。
《醒世姻缘传》写两世姻缘的冤仇相报故事。前二十二回为前世姻缘，写武城县官僚地主子弟晁沅，生活享乐，射死一只仙狐，娶娼妓珍哥为妾，纵妾虐妻，使嫡妻计氏投缳自杀。二十三回以后为今世姻缘。晁沅因奸被杀，托生为绣江县明水镇地主狄家狄希陈，仙狐托生为其妻薛素姐，计氏托生为其妾童寄姐，珍哥托生为妾婢珍珠，于是发生冤仇相报。珍珠被寄姐逼死，狄希陈则备受素姐、寄姐虐待，而寄姐尤甚，对狄希陈用捧打、针刺、火烧、囚禁，乃至以箭相射。后经高僧点明因果，狄希陈持诵《金刚经》l万卷，才“福至祸消，冤除恨解”。透过此作品的描写可以看出一夫多妻制的罪恶以及纲常伦理的败坏。
出现在嘉庆年间的《镜花缘》，是一部以讥弹黑暗现实、炫耀学问为特点的小说作品。作者李汝珍（约1763年—约1830年），字松石，直隶大兴(今北京市大兴县)人。终生只做过县丞之类的小官。他学问渊博，精通音韵，旁及杂艺。作品写百花神受女皇武则天所逼开花遭天谴贬为人间100名才女。花神领袖百花仙子，托生为唐傲女唐小山。唐傲功名被革，心情不快，与妻弟林之洋泛海出游，由舵公多九公向导，历观海外40余国奇情异俗。唐傲入小蓬莱求仙不返，小山出海寻父。在小蓬莱泣红亭内录得一卷天书，回国后遇上武则天开女试，转世的众女子前来应试，及第后谈学说艺，行令论文，赋诗游戏。后唐小山重入仙山，最后以唐中宗复辟结束。作品有价值部分是前五十回，它借海外诸国讥弹黑暗现实。作品在君子国、大人国、女人国等海外奇国的描写上，又寄寓了社会理想。作品把获谴下界的l00女子写得个个才华横溢，或有文才，或通医理，或精数学，开科应试，个个及第。显然，作者是要证明女子有才能，应受到尊重，这在当时无疑是有进步意义的。
甲午战争之后，资产阶级改良派提出了“小说界革命”的口号，一反以前轻视小说的传统观念，大力提高小说的地位，利用小说来揭露社会黑暗，宣扬新思想。出现了被鲁迅称为“谴责小说”的作品，代表作有李宝嘉的《官场现形记》、吴沃尧的《二十年目睹之怪现状》、刘鹗的《老残游记》、曾朴的《孽海花》等，这四者合称晚清四大谴责小说。 
辛亥革命之后，鸳鸯蝴蝶派小说和黑幕小说盛行一时，前者是才子佳人小说的流衍，后者则是谴责小说的堕落，传统小说至此已经走到尽头，小说界的新风气、新局面的开创要等待五四白话小说来实现。